Die Stupa, die im Sanskrit "Haarknoten" bedeutet, ist ein wichtiges Element der buddhistischen Architektur, das sich in fast allen buddhistischen Tempeln und Klöstern findet.

Die ersten Stupas waren Grabmäler, die die sterblichen Überreste Buddhas oder anderer wichtiger buddhistischer Persönlichkeiten enthielten. Die Körper mehrerer Dalai Lamas ruhen im Potala-Palast in Tibet in Stupas. Acht bedeutende Stupas im Buddhismus wurden an acht verschiedenen Orten errichtet, um die Meilensteine im Leben Buddhas zu würdigen; etwa in Lumbini (sein Geburtsort), Bodh Gaya (wo er nach neunundvierzig Jahren der Meditation unter dem Bodhi-Baum die Erleuchtung erreichte), Kushinagara (wo er das Nirvana erreichte) und Sarnath (wo er seine erste Lehrrede an seine Schüler hielt).

Moderne Stupas werden nur noch selten als Gedenkstätten errichtet, sondern dienen eher als Kultsymbole. Sie enthalten heilige Texte und Götzenbilder statt menschlicher Überreste.

Es gibt verschiedene Formen der Stupa, aber ihre allgemeine Form ist universell. Die Spitze der Stupa stellt die Sonne, den Mond und eine Lotusblüte dar und überragt einen großen konischen Speer, der den königlichen Schirm der buddhistischen Symbolik darstellt. Der Hauptteil der Stupa enthält Reliquien und heilige Objekte. Tibetische Stupas haben typischerweise eine Basis mit zwei Reihen von vier und zehn Stufen, die die vier positiven Geisteszustände (Liebe, Mitgefühl, Freude und Gelassenheit) und die zehn Stufen der Entwicklung eines Bodhisattva darstellen.