Das Orkhon-Tal erstreckt sich über knapp 1.100 km vom Khangai-Gebirge bis zur russischen Grenze, doch sein Oberlauf zwischen Kharkhorin und den Ulaan-Tsutgalan-Wasserfällen konzentriert sich auf historisches und landschaftliches Interesse. Hier treffen sanfte Bergweiden, schwarze Lavaströme und silberne Flusswindungen auf einer durchschnittlichen Höhe von 1.500 Metern aufeinander. Das Gebiet steht seit 2004 auf der UNESCO-Welterbeliste – nicht wegen eines einzelnen Denkmals, sondern wegen 1.200 Jahre nomadischer Geschichte, die sich auf demselben Territorium überlagert: türkische Stelen aus dem 8. Jahrhundert, die uigurische Hauptstadt Khar Balgas, die mongolische Stadt Karakorum und bis heute aktive Nomadencamps.

Karakorum wurde 1220 von Dschingis Khan gegründet und von seinem Sohn Ögedei vollendet, blieb aber nur etwa vierzig Jahre Reichshauptstadt, bevor Kublai Khan die Macht nach Peking verlegte. Von der Stadt ist an der Oberfläche kaum etwas geblieben – nur zwei Steinschildkröten markieren ihre Grenzen. An ihrer Stelle erhebt sich seit 1586 das Erdene-Zuu-Kloster, das erste buddhistische Zentrum der Mongolei, umgeben von einer 400 Meter langen Mauer mit 108 weißen Stupas. Die drei Haupttempel stammen aus dem 16. Jahrhundert und überlebten die stalinistischen Säuberungen von 1937, als andere mongolische Klostergebäude dem Erdboden gleichgemacht wurden. Heute ist es wieder ein aktives Kloster, in dem etwa zehn Mönche tätig sind.

Südlich des Dorfes Kharkhorin verwandelt sich die Straße in einen Pfad, und man folgt dem Fluss Orkhon zu den Ulaan-Tsutgalan-Wasserfällen, auch Orkhon-Wasserfälle genannt. Sie sind 24 Meter hoch und 10 Meter breit und stürzen in eine Basaltschlucht, die vor 20.000 Jahren durch einen Vulkanausbruch entstand. Der Wasserdurchfluss ist von Ende Juni bis August ausreichend, im Rest des Jahres geringer. Ringsum ist das Plateau mit kleinen Vulkankegeln übersät, und man trifft auf die heißen Quellen von Tsenkher, deren Wasser bei 86°C austritt und die wir für Bivouacs mit ausgestatteten Becken nutzen.

Die Region ist das historische Zentrum der mongolischen Pferdezucht. Die Familien, die wir in den Bezirken Khujirt oder Bat-Ölzii kennen, besitzen Pferdeherden von 80 bis 300 Tieren, und die Herstellung von Airag, vergorene Stutenmilch, beschäftigt die Frauen von Juni bis September. Die Milch wird in Lederschläuchen geschlagen – 3.000 bis 5.000 Schläge täglich, um 2 bis 3 Grad Alkoholgehalt zu erreichen. Serviert in einer Schale bei der Ankunft in der Jurte, begleitet von Aaruul (Trockenkäse) und Borts (Trockenfleisch), ist dies die obligatorische Begrüßung bei einem Nomaden. Die Reitradition setzt sich in den Rennenen des lokalen Naadam Anfang Juli fort, wo Kinder zwischen 6 und 12 Jahren 15 bis 30 km ohne Sattel reiten.

Das Klima ist gemäßigter als in der Gobi oder dem Altai: Sommer tagsüber um 22°C, Nächte kühl um 8 bis 10°C, strenge aber trockene Winter. Die Niederschläge konzentrieren sich von Mitte Juni bis Mitte August, was die Steppe ergrünt und manchmal die Feldwege erschwert. Das Tal eignet sich besonders für Reittouren von 3 bis 7 Tagen in Eigenverantwortung mit Küchenhilfe und reitkundigem Führer, übernachtend bei Einheimischen oder unter Zelten. Es ist auch die Region, in der man noch einige Familien findet, die vertikale Transhumanz praktizieren und im Winter zum Fluss hinabsteigen, während sie im Sommer auf die Höhenweiden des Khangai aufsteigen.

Sehenswürdigkeiten

Erdene-Zuu-Kloster und 108 Stupas. Die quadratische Umwallung von 400 Metern Seitenlänge mit weißen Stupas und drei Tempel aus dem 16. Jahrhundert, erbaut auf den Steinen von Karakorum. Wir besuchen es am späten Nachmittag, wenn das flache Licht die Fresken aus den Schatten heraustreten lässt.

Ulaan-Tsutgalan-Wasserfälle. 24 Meter hoher Wasserfall in einer Basaltschlucht im Herzen eines vulkanischen Plateaus. Bivouac möglich am Ufer, zwei Stunden Fußmarsch vom Hauptaussichtspunkt entfernt.

Reitausflug von 4 bis 6 Tagen. Routen zwischen Khujirt, Tsenkher und dem Fluss Orkhon in Begleitung eines ortskundigen Reitführers. Tagesetappen von 25 bis 35 km, Übernachtungen bei Nomaden oder im Zelt.

Heiße Quellen von Tsenkher. Schwefelwasser, das bei 86°C ausspringt und in Außenbecken auf 40°C abgekühlt wird. Besonders wohltuend nach zwei oder drei Tagen im Sattel und hilfreich an kühlen Septemberabenden.

Khar Balgas, die vergessene uigurische Hauptstadt. Ruinen einer 751 gegründeten Stadt, die Karakorum um fünf Jahrhunderte vorausging, von der noch Lehmwälle und eine dreisprachige Stele erhalten sind. Ein fast menschenleeres Gelände, 30 km nördlich von Kharkhorin.

Beste Reisezeit

Das komfortable Reisefenster erstreckt sich von Mitte Juni bis Mitte September. Juli und August sind die grünsten Monate mit 22 bis 25°C tagsüber, aber auch die niederschlagsreichsten: Mit 60 bis 80 mm Regen pro Monat, konzentriert in Gewittern am späten Nachmittag, die Feldwege aufweichen lassen. Anfang Juli fällt mit dem nationalen Naadam (11.–13. Juli) zusammen, dem lokale Naadam in benachbarten Bezirken folgen, die authentischer sind als der in Ulaanbaatar. September ist unser Lieblingsmonat: Tagestemperaturen noch von 15 bis 20°C, goldene Steppe, Herden, die aus den Höhenweiden hinabsteigen, und viel weniger Besucher am Erdene-Zuu-Kloster.

Wir raten von November bis März ab: Temperaturen fallen auf -25°C bis -35°C, Nomaden ziehen sich in weniger zugängliche Wintercamps zurück, und Airag wird nicht mehr hergestellt. April und Mai bleiben launisch mit Staubstürmen und noch gelblicher Steppe. Mai bis Mitte Juni bleibt möglich für jene, die Stille suchen und Nächte bei 0°C akzeptieren.

Praktische Tipps

Planen Sie mindestens 4 Tage vor Ort ein, idealerweise 6 bis 7. Kharkhorin liegt 380 km von Ulaanbaatar entfernt, etwa 7 bis 8 Stunden Mischverkehr (Asphalt bis Lün, dann neue Straße bis Kharkhorin). Ein Flug vom Flughafen Kharkhorin ist möglich, aber die Verbindungen sind unregelmäßig. Wir organisieren das Tal normalerweise als Schleife mit der zentralen Steppe von Ulaanbaatar aus oder als Übergang zum Süden, bevor wir die Gobi über Bayanzag angreifen. Die Kombination Orkhon + Gobi in 12 bis 14 Tagen bleibt unsere am meisten nachgefragte Route. Für Reisende mit 18 bis 21 Tagen bietet die Abfolge Orkhon, Khangai, Khövsgöl-See über nördliche Feldwege die kohärenteste nomadische Diagonale.

Der Komfort ist der eines Standard-Jurten-Camps (Betten, Holzofen, gemeinsame Sanitäranlagen) oder einer Jurte bei Einheimischen (Bodenlager, Außentoiletten). Einige komfortablere Camps gibt es in der Nähe von Tsenkher. Die Region eignet sich gut für Familien mit Kindern ab 7–8 Jahren, für Reiter auch Anfänger und für Reisende, die sich für Geschichte und nomadische Ethnographie interessieren. Sie eignet sich weniger für Liebhaber wilder, spektakulärer Landschaften, die Altai oder Gobi bevorzugen würden.