Die traditionellen mongolischen Spiele können in zwei Kategorien eingeteilt werden: solche, die einfache und leicht verfügbare Materialien wie Steine, Stöcke oder Tierknochen verwenden, und Spiele, die speziell angefertigte Objekte nutzen, insbesondere bemalte oder geschnitzte Gegenstände.

Die Spiele der ersten Kategorie sind symbolisch mit der Natur oder der nomadischen Lebensweise verbunden, ahmen ein Ritual nach und sind durch die Einfachheit ihrer Regeln gekennzeichnet. Das einfachste dieser Spiele ist das Ail Ger („Der Familienherd"). Das ungewöhnlichste mongolische Spiel ist das Shagai oder die „Astragale", das, wie der Name andeutet, mit gereinigten und polierten Schafsknochen gespielt wird. Eines der häufigsten Spiele mit dem Shagai ist das „Pferderennen". Das Alag Malkhii oder die „bunte Schildkröte" gilt als das Spiel, das den Reichtum in der Mongolei am besten symbolisiert. Neben dem Unterhaltungswert soll dieses Spiel, wenn es zum Neujahr gespielt wird, Glück und Wohlstand für die Familie sowie Fruchtbarkeit für ihre Tiere bringen.

Die Spiele der zweiten Kategorie – darunter Kartenspiele, mongolisches Schach, Domino und Puzzles – sind mit sozialen oder künstlerischen Aktivitäten verbunden und erfordern normalerweise größere intellektuelle Fähigkeiten. Spiele mit bemalten oder geschnitzten Teilen sind Kartenspiele, Schach, Domino und das Khorol (ein dem Domino ähnliches Spiel mit den zwölf Tierkreiszeichen und buddhistischen Symbolen). Die Spielsteine wurden traditionell von den Menschen selbst hergestellt und waren somit ein wichtiger Teil der mongolischen Volkskunst. Von diesen Spielen bleibt das Schach eines der beliebtesten und gleichzeitig eines der ältesten traditionellen Spiele – einige mongolische Gelehrte argumentieren, dass Schach tatsächlich aus der Mongolei stammt.

Die mongolische Gesellschaft misst auch den Sportarten eine große Bedeutung bei, mit Wettkämpfen in den „drei virilen Sportarten" – Bogenschießen, Pferderennen und Ringen – die hauptsächlich während des Naadam-Fests stattfinden. Die erforderlichen Fähigkeiten und Eigenschaften dieser Sportarten waren diejenigen, die man von mongolischen Männern im Mittelalter erwartete. Es war wichtig, gut mit dem Bogen schießen zu können, was in der Jagd und im Krieg essentiell war; Reiten war in Feldkämpfen und im täglichen Leben von Viehzüchtern unerlässlich; schließlich war Ringen ein Test von Kraft, Geschwindigkeit und Größe – die wichtigsten männlichen Qualitäten in einer Zeit, in der Erfolg an physischer Kraft und Geschicklichkeit gemessen wurde.

Ail Ger

Das Ail Ger-Spiel ist ein traditionelles mongolisches Spiel, das mit Steinen gespielt wird, ähnlich wie westliche Kinder mit Puppen „Vater und Mutter" spielen: Ein kleiner Kreis von Steinen stellt die Jurte dar; weitere Steine werden im Inneren platziert, um Möbel und Haushaltsgegenstände darzustellen; Steine verschiedener Formen und Farben werden außerhalb des „Hauses" angeordnet und stellen die Herden der Familie dar. Ail Ger hat eine wichtige symbolische Bedeutung, und ein Reisender, der auf ein solches Spiel trifft, sollte einen Stein hinzufügen, der ein neues Tier darstellt und die Herdengröße der Familie symbolisch vergrößert, womit Glück gebracht wird. Es wird angenommen, dass einige Steinarrangements seit mehreren Jahrhunderten existieren, wobei die Steinkonfiguration nicht unverändert bleibt, sondern von jedem Passanten erneuert wird.

Das Shagai

Das Shagai oder die „Astragale" ist das ungewöhnlichste mongolische Spiel. Es wird mit gereinigten und polierten Schafsknochen gespielt. Jede der vier Seiten des Astragals stellt ein anderes Tier dar – das Pferd, das Schaf, das Kamel und die Ziege – und obwohl es viele Spiele mit diesen Knochen gibt, besteht das Ziel im Allgemeinen darin, die meisten Astragale durch Werfen oder Schnipsen zu sammeln, mit unterschiedlichen Konsequenzen je nachdem, auf welcher Seite der Knochen landet. Neben einem Zeitvertreib für Züchterfamilien hat das Shagai eine wichtige symbolische Bedeutung. Eine wohlhabende Familie mit vielen Tieren wird nach und nach eine große Anzahl von Astragalen gesammelt haben, so dass der Besitz mehrerer Astragale den Wohlstand der Familie symbolisiert. Früher wählten Familien, die mehr Astragale gesammelt hatten als nötig, einen günstigen Tag und spielten das Spiel der „bunten Schildkröte" auf einem Berggipfel, wobei sie die Knochen danach als Opfer an den Berg oder den Himmel hinterließen.

Pferderennen

Eines der häufigsten Spiele der Mongolei mit dem Shagai ist das Pferderennen. Mehrere Astragale werden nebeneinander aufgereiht, um die Rennstrecke darzustellen, weitere Knochen werden daneben platziert, um das Pferd des Spielers darzustellen. Die Spieler werfen die Astragale und können ihr Pferd um eine Position für jeden Astragal bewegen, der auf der Seite „Pferd" landet. Der erste Spieler, der das Ende der Strecke erreicht und zurückkommt, ist der Gewinner.

Die Bunte Schildkröte

Das Alag Malkhii oder die bunte Schildkröte gilt als das Spiel, das den Reichtum in der Mongolei am besten symbolisiert. Neben dem Unterhaltungswert soll dieses Spiel, wenn es zum Neujahr gespielt wird, Glück und Wohlstand für die Familie sowie Fruchtbarkeit für ihre Tiere bringen. Es wird mit mehreren Knochen gespielt, die einer der glücklichen Zahlen des buddhistischen Glaubens entsprechen – normalerweise 81 oder 108. Die Anordnung der Knochen symbolisiert die fünf Elemente und Farben sowie den Körper der Schildkröte, die das Universum in der traditionellen mongolischen Ikonographie darstellt. Die Knochen von verschiedenen Teilen der Schildkröte oder der fünf Elemente werden von den Spielern bei jedem Zug gesammelt, der dem Würfelwurf entspricht. Das Spiel endet, sobald alle Teile des Schildkrötenkörpers gesammelt sind; der Spieler, der die meisten Astragale gesammelt hat, wird zum Gewinner erklärt.

Schach

Schach ist eines der beliebtesten traditionellen mongolischen Spiele und gleichzeitig eines der ältesten – einige mongolische Gelehrte argumentieren, dass Schach tatsächlich aus der Mongolei stammt. Die Schachfiguren des mongolischen Schachs stellen Adelige, Pferde, Kamele, Ochsenkarren und andere charakteristische Elemente des mongolischen Lebens dar. Das mongolische Schach ähnelt eher der westlichen Version als dem chinesischen Schach. Es gibt jedoch bemerkenswerte Unterschiede in den Regeln. Zum Beispiel darf nur der Bauer vor der Dame beim ersten Zug zwei Felder vorrücken, und die Dame darf sich beim diagonalen Zug nur um ein Feld bewegen.