Da die Mongolei eine auf Viehzucht basierende Gesellschaft ist, besteht die traditionelle mongolische Ernährung aus Lebensmitteln, die von den fünf wichtigsten Haustieren gewonnen werden: Rinder, Ziegen, Schafe, Pferde und Kamele (Siehe Nomadismus).

Die traditionelle Ernährung ist daher kalorienreich und fetthaltig, was die Mongolen befähigt, der winterlichen Kälte zu widerstehen. Die Mongolen essen normalerweise nur eine vollständige Mahlzeit pro Tag am Abend; tagsüber trinken sie jedoch große Mengen an Milchtee. Dieser Tee wird oft mit Reis, Mehl oder sogar Fleischstücken gemischt, um ihm mehr Substanz zu verleihen, oder begleitet von kleinen frittierten Kuchen (Boortsog). Die Abendmahlzeit besteht aus Fleisch, das traditionell gekocht wird und oft von Nudeln aus Mehl und Wasser begleitet wird.

Früher bezogen die Mongolen ihr Mehl wahrscheinlich aus wildem Getreide, doch ab dem Mittelalter wurde Gersten- und Weizenmehl in großem Umfang aus Nachbarländern importiert. Die sogenannten „guten Speisen", traditionell zu Feiertagen oder besonderen Gelegenheiten zubereitet, erfordern mehr Zubereitungszeit als grundlegende Gerichte: Sie umfassen Fleischravioli, gekocht oder gedämpft (Bansh, Buuz), Chow-Mein-Nudeln (Tsuivan) und gebratene Fleischpfannkuchen (Huushuur). Die Mongolen ergänzten ihre Ernährung lange Zeit mit verschiedenen wilden Kräutern, Gemüse und Beeren.

Im zwanzigsten Jahrhundert stieg unter russischem Einfluss die Verwendung von essbaren Wurzeln erheblich an. Das in der zeitgenössischen mongolischen Ernährung konsumierte Fleisch ist typischerweise Schaf, Rind oder Ziege. Die Mongolen schlachten niemals junge Tiere und bevorzugen Fleisch von ausgewachsenen Tieren. Schaffleisch gilt als das beste Fleisch, wobei die Hinterkeule am meisten geschätzt wird; bei Feiertagen oder wichtigen Zeremonien wird ein ganzes Schaf zubereitet und gekocht. Die Hinterkeule des Tieres wird auf einem Tablett am Kopfende des Tisches platziert. Pferdefleisch wird normalerweise im Winter aufgrund seines Kaloriengehalts gegessen. Kamelfleisch, das traditionell nie verzehrt wurde, hat seinen Platz in der mongolischen Ernährung gefunden.

Historische Quellen deuten auch darauf hin, dass in vorherigen Jahrhunderten umfangreiche Jagd eine weitere Fleischquelle darstellte. Elche, Wildschweine, Bären, Gazellen sowie wilde Schafe und Ziegen waren daher ebenfalls Fleischquellen. Obwohl Fleisch traditionell gekocht wird, existieren zwei weitere weniger verbreitete Methoden. Das Boodog, das üblicherweise zum Kochen von Murmeltieren verwendet wird, besteht darin, die Knochen und Eingeweide des Tieres zu entfernen und dabei Haut und Fleisch intakt zu halten. Danach werden heiße Steine in den Körper des Tieres gelegt und das Fleisch gärt so. Um ein Khorkhog zuzubereiten, wird das Fleisch des Tieres zerschnitten und in einen Behälter mit heißen Steinen gelegt, und der Behälter wird durch eine externe Wärmequelle erhitzt. Das Khorkhog war eine Kochmethode, die normalerweise von Soldaten während Militärkampagnen in vorherigen Jahrhunderten verwendet wurde. Tatsächlich konnte Fleisch von großen Tieren wie Hirschen oder Gazellen so in ihrem eigenen Magen garen und eliminierte somit die Notwendigkeit, schwere und sperrige Töpfe mitzutragen.

Die mongolische Ernährung umfasst auch zahlreiche Formen von Milchprodukten. Kuhmilch wird niemals roh getrunken, da das Risiko einer Brucellose-Infektion besteht. Sie wird daher entweder gekocht und mit Wasser verdünnt, oder als Joghurt (Tarag) konsumiert oder für Milchtee verwendet.

Stutenmilch muss nicht gekocht werden und wird hauptsächlich zu therapeutischen Zwecken konsumiert. Tatsächlich enthält diese Milch viel mehr Vitamine als andere Milchprodukte. Sie wird jedoch häufiger in ihrer fermentierten Form, dem Airag (Khoumis), konsumiert.

Andere grundlegende Milchprodukte sind Käse (Byaslag), getrocknete Quarksuppe (Aaruul), Sahne (Zuukhiit), Butter und verschiedene Formen von Butterfett.

Während der Sommermonate essen die Mongolen traditionell sehr wenig Fleisch und ernähren sich stattdessen von Milchprodukten, da sie der Überzeugung sind, dass diese Ernährung den Körper reinigt. Familien von Viehzüchtern essen selten frisches Fleisch im Sommer und sind zufrieden mit Milchprodukten und Fleisch, das gesalzen oder getrocknet wurde und früher im Jahr zubereitet wurde.

Airag (Kumiss), fermentierte Stutenmilch, ist ein wichtiger Bestandteil der Sommerernährung. Um das Getränk zuzubereiten, wird ein Anteil Airag aus einer früheren Charge als Starter verwendet. Im Winter wird dieser Anteil gefroren und dann in einem Tuchsack getrocknet, der im folgenden Sommer verwendet wird. Diese Basis wird dann mit Kuh- oder Ziegenmilch vermischt, das Ganze wird erhitzt und dann ruhen gelassen. Schließlich wird frische Stutenmilch schrittweise in diese Mischung gegossen und das Airag wird kräftig in einem Rindsledersack geschlagen, bis es gärt. Obwohl Airag leicht alkoholhaltig ist, hatten starke Alkoholgetränke historisch keinen wichtigen Platz im mongolischen Leben. Tatsächlich war es in der traditionellen Gesellschaft wichtig, mit Mäßigung zu trinken. Die Regel, die zur Zeit von Kaboul Khaan weitergegeben wurde, lautete:

„Mit vierzig Jahren dürfen Sie kosten; mit fünfzig Jahren dürfen Sie kleine Schlucke nehmen; mit sechzig Jahren dürfen Sie sich einige Freuden gönnen".

Mit anderen Worten: Eine Person, die ihren vierzigsten Geburtstag noch nicht erreicht hatte, durfte keinen Alkohol trinken. Gemäß dem „Ikh Zasag", dem Gesetz, das von Dschingis Khan erlassen wurde, wird jede Person, die nach dem Trinken zur Arbeit kommt, ihrer Waffe beraubt; wiederholt sie dies, verliert sie ihr Pferd; wiederholt sie es ein drittes Mal, wird eines ihrer Glieder abgehackt, und schließlich wird sie beim vierten Mal ins Exil verbannt. Ab dem zwanzigsten Jahrhundert stieg unter russischem Einfluss der Vodka-Konsum jedoch stark an. Vodka bei Feiertagen und Feierlichkeiten zu trinken ist somit zu einem Element der modernen Kultur geworden.