Die Mongolen sind ein altes Volk. Chinesische Historiker bestätigen die Existenz mongolischer Stämme bereits im 10. Jahrhundert. Zu dieser Zeit bewohnten die Mongolen den Osten Zentralasiens und die Nordmandschurei. Der Legende nach stammen die Gründer des mongolischen Volkes vom Greifen Wolf und einer schönen Hirschkuh ab, doch der erste anerkannte Mongole ist Bodonchar, der sein Volk aus der Vergessenheit führte – dieses Ereignis wird auf etwa 970 datiert. Seine Nachkommen wurden die Herrscher der Mongolen, doch der Titel war nur nominell.

Zahlreiche Clans und Stämme hatten ihre eigenen Anführer. Als gespaltene nationale Einheit waren die Mongolen in die Regionalpolitik verstrickt. In Zentralasien lag die Macht bei der jurchen-Dynastie der Jurchen-Jin. Die Jurchen fielen von Zeit zu Zeit über die nomadischen Völker her, um sie von ihren Grenzen fernzuhalten. Die mongolischen Herrscher verteidigten ihr Territorium erfolglos – eine Folge der Zersplitterung in viele Clans.

Im Jahr 1162 wurde Temüjin, der künftige Dschingis Khan, als Sohn von Yesügei, einem Verwandten des mongolischen Khans, geboren. Als er zehn Jahre alt war, vergifteten ihn die Tataren, das Feindesvolk, seinen Vater. Die Familie von Temüjin wurde später von ihren Verwandten verlassen. So lebten die beiden Witwen von Yesügei zusammen mit sechs kleinen Kindern. Der Älteste, Temüjin, gewann schnell an Einfluss. Mit zwanzig Jahren gelang es ihm, eine Gruppe von Anhängern zu versammeln, die ihm leidenschaftlich folgten.

Im Jahr 1185 proklamierten die große Versammlung der mongolischen Adeligen Temüjin zum Khan der Mongolei und gaben ihm den Namen Dschingis. Obwohl einflussreiche Magnaten Dschingis anerkannten, gab es erheblichen Widerstand gegen ihn, und militärische Aktionen brachen aus. Dschingis erlitt Niederlagen und floh wahrscheinlich ins Exil, danach hatte er nur noch eine Handvoll Anhänger.

Um 1193 übernahm Dschingis erneut die Rolle des Anführers in Zentralasien. Er besiegte seine Feinde und Rivalen. Dschingis begann, die zahlreichen mongolischen Stämme zu einer einzigen mongolischen Nation zu vereinigen. Folglich wählten die großen Versammlungen der mongolischen Anführer im Jahr 1206 Dschingis einstimmig zum Khan der Mongolei. Diesmal gab es niemanden, der sich dagegen wehrte. Das Jahr 1206 markiert die Gründung des mongolischen Staates. Dschingis führte ein kodifiziertes Gesetzbuch anstelle nomadischer Bräuche ein und reorganisierte die Armee, die Steuern und die Staatsverwaltung. Er führte auch das mongolische Alphabet ein, eine Ableitung der uigurischen Schrift.